Raisonner à la marge

Les décisions économiques se prennent à la MARGE : on compare le gain et le coût d’une unité supplémentaire, et l’on continue tant que le gain marginal dépasse le coût marginal.

La moyenne trompe. Une activité peut être rentable en moyenne alors que sa dernière heure fait perdre de l’argent, et inversement. Le raisonnement marginal explique pourquoi les prix, les salaires et les quantités s’ajustent par petites touches, et il sert d’outil de décision dans la vie courante.

• Le COÛT MARGINAL est le coût de la dernière unité produite ; la RECETTE MARGINALE ce qu’elle rapporte. Un producteur rationnel produit jusqu’au point où les deux s’égalisent.
• L’UTILITÉ MARGINALE est la satisfaction apportée par la dernière unité consommée. Elle est en général décroissante : le troisième croissant du matin fait moins plaisir que le premier.
• Les RENDEMENTS DÉCROISSANTS : si l’on ajoute toujours plus d’un facteur (du travail) à une quantité fixe d’un autre (un four), chaque unité supplémentaire produit de moins en moins.
• Un consommateur répartit son budget de façon qu’un euro supplémentaire lui apporte la même satisfaction, quel que soit le bien acheté.

Ouvrir le dimanche après-midi coûte à Léa 180 € (salaire majoré de Karim, électricité, invendus). Si ces quatre heures rapportent 250 € de marge sur les ventes, elle a intérêt à ouvrir, même si sa boulangerie perdait de l’argent sur l’ensemble du mois. Si elles ne rapportent que 150 €, elle doit rester fermée, même si sa boulangerie est très rentable par ailleurs.

• Marginal : Relatif à la dernière unité (produite, consommée, travaillée). S’oppose à « moyen ».
• Utilité marginale décroissante : Principe selon lequel chaque unité supplémentaire d’un bien procure une satisfaction moindre que la précédente.
• Rendements décroissants : Baisse de la production supplémentaire obtenue lorsqu’on accroît un facteur de production en laissant les autres fixes.

• 12,31 € : SMIC horaire brut depuis le 1er juin 2026. C’est le coût marginal minimum d’une heure de travail salarié, hors cotisations patronales. Code du travail, revalorisation automatique du 1er juin 2026.
• + 25 % : majoration légale des huit premières heures supplémentaires de la semaine, à défaut d’accord collectif (qui peut la ramener jusqu’à 10 %). L’heure « en plus » coûte plus cher. Code du travail, art. L3121-33 et L3121-36.

La « révolution marginaliste » des années 1870, portée par Jevons, Menger et Walras, fonde l’économie moderne : la valeur d’un bien ne vient pas du travail qu’il contient, mais de l’utilité de sa dernière unité. Elle résout le paradoxe de l’eau et du diamant : l’eau est vitale mais abondante, donc son utilité marginale est faible.

Coût marginal et coût moyen ne vont pas toujours ensemble. Avec de gros coûts fixes (un logiciel, une ligne de métro), le coût marginal peut être quasi nul alors que le coût moyen est élevé. Ne pas en conclure que le produit « ne coûte rien ».

Face à une hausse du prix de l’énergie ou du SMIC, les entreprises n’arrêtent pas tout : elles ajustent à la marge (horaires, dernière embauche, dernier produit de la gamme). Les premiers signaux d’un ralentissement se lisent donc dans les heures travaillées et l’intérim avant les licenciements.

Décider, c’est comparer gain marginal et coût marginal. Utilité marginale et rendements sont décroissants. La moyenne ne dit pas s’il faut faire une unité de plus.